– TRIBUNAL GÉNÉRAL DE L'UE
MADRID, 22 avril (EUROPA PRESS) –
Le Tribunal de l'Union européenne a rejeté le recours déposé par la société américaine Crocs contre la décision de l'Office européen de la propriété intellectuelle (Euipo) qui a déclaré nulle et non avenue sa conception de sabots, estimant qu'elle manque de caractère singulier par rapport à un modèle antérieur commercialisé sous le nom de « Holey Soles » et défendu par la société murcienne Gor Factory.
Le jugement confirme que les deux modèles produisent la même impression globale sur l'utilisateur averti et que les différences constatées ne suffisent pas à conférer une individualité au modèle Crocs.
Le litige remonte à octobre 2022, lorsque Gor Factory, basée à Fortuna (Murcie), a demandé devant l'Euipo la nullité du modèle de l'Union européenne de Crocs, enregistré pour les chaussures après une demande de novembre 2004. L'entreprise espagnole a fait valoir que le modèle contesté n'était pas unique par rapport au modèle de sabot « Holey Soles », déjà divulgué précédemment.
En janvier 2024, l'Euipo a accepté la demande d'annulation, concluant que le dessin des Crocs n'avait pas de caractère unique. En février 2025, dans une décision sur le recours interne de Crocs, l'Office a maintenu sa position après avoir constaté que le modèle précédent avait été divulgué en avril 2003, avant la date de priorité revendiquée dans la demande de brevet américain, et que les deux produits étaient des sabots destinés à un utilisateur averti avec un niveau d'attention relativement élevé.
Euipo a également apprécié que le degré de liberté du créateur dans la conception des sabots était élevé et que, malgré les possibilités de variation des matériaux, des couleurs, des motifs décoratifs et de la disposition des trous et des découpes, le modèle Crocs et le design précédent généraient la même impression globale. La seule différence pertinente, la présence d'une sangle ou d'un talon sur le sabot Crocs, n'était pas suffisante pour compenser les grandes similitudes entre les deux.
Crocs a ensuite porté l'affaire devant le Tribunal, où elle a allégué qu'Euipo avait sous-estimé les limites de conception des sabots et n'avait pas suffisamment pris en compte la contribution de la bride ou du talon au caractère unique de son modèle.
Il a également fait valoir que la liberté du créateur dans ce type de chaussures était, au mieux, moyenne et que l'élément distinctif du talon aurait dû peser davantage dans la comparaison des impressions globales.
Dans son arrêt d'aujourd'hui, le Tribunal soutient l'analyse de l'Euipo et confirme que le degré de liberté du créateur dans la conception des sabots est élevé, étant donné que les exigences fonctionnelles – ergonomie du pied, semelle et tige robustes, stabilité et protection – n'empêchent pas d'imaginer de multiples configurations en forme, taille, couleurs, matériaux, motifs et répartition des trous et des découpes.
Rappelons également que la présence de caractéristiques communes dans un type de produit n’implique pas en soi une liberté de conception restreinte.
Le Tribunal souligne que l'Euipo a examiné l'impression d'ensemble en comparant individuellement le modèle Crocs avec le modèle précédent et en notant que les deux présentaient essentiellement la même forme de sabot, avec une semelle épaisse, un bout dur arrondi, une disposition identique des trous circulaires sur la partie supérieure et sur le cou-de-pied et des découpes trapézoïdales dans les zones antérieures et latérales.
LA COUPE DE TALON, UN ÉLÉMENT DE MOINS D'IMPORTANCE
La sangle ou le talon a été considéré comme un élément mineur par rapport à la forme globale correspondante et pas suffisant pour générer une impression globale différente sur l'utilisateur averti.
Le Tribunal rejette également qu'Euipo ait ignoré la contribution du bracelet au caractère unique, soulignant qu'il en a tenu compte, mais a conclu qu'un utilisateur averti pouvait percevoir le modèle Crocs simplement comme une version alternative du modèle précédent.
Elle ajoute que des facteurs tels que le processus créatif, le succès commercial du produit ou sa reconnaissance dans le secteur ne font pas partie des critères d'appréciation du caractère unique d'un dessin ou d'un modèle.
L'arrêt rappelle que la principale caractéristique des sabots réside dans leur forme arrondie, leur dos ouvert et leur semelle relativement plate, ainsi que la robustesse de leur semelle et de leur tige pour garantir confort, stabilité et protection.
Selon l'Euipo, désormais entérinée par la Cour, l'utilisateur averti fera attention principalement à ces éléments – semelle épaisse et bout arrondi – et non de manière décisive à la bride, qui n'est incorporée qu'occasionnellement.
La décision du Tribunal peut faire l'objet d'un recours devant la Cour de justice de l'Union européenne, limité aux questions de droit, dans un délai de deux mois et dix jours à compter de sa notification, sous réserve d'une procédure d'admission préalable fondée sur sa pertinence pour l'unité, la cohérence ou le développement du droit de l'Union.
