À compter d’aujourd’hui, le Conseil européen de l’innovation (EIC) a un nouveau président du conseil d’administration, le Dr Michiel Scheffer. Doté d’un budget de 10 milliards d’euros, l’EIC vise à identifier et à intensifier les nouvelles technologies et les avancées scientifiques. Dans une interview avec le magazine Horizon, Scheffer se penche sur la tâche qui l’attend, où il pense que l’innovation en Europe est forte et où il faut faire mieux.
TOM CASSAUWERS
Michiel Scheffer n’est pas nouveau dans le monde de l’innovation. Pendant 15 ans, le ressortissant néerlandais a dirigé un cabinet de conseil en innovation pour les entreprises de mode et de textile. Et en plus de cela, il a été ministre régional dans la province néerlandaise de Gelderland. Maintenant, Scheffer dit qu’il est impatient de commencer son nouveau travail à Bruxelles en tant que président du conseil d’administration de l’EIC.
Lequel de vos emplois précédents – dans le milieu universitaire, l’industrie ou la politique – vous a le mieux préparé au poste de président de l’EIC ?
Étonnamment, mes responsabilités politiques m’ont probablement mieux préparé. Les défis que j’ai rencontrés là-bas sont similaires à ceux auxquels je vais faire face maintenant. Bien sûr, il est important de savoir comment fonctionne la recherche académique et comment fonctionnent les startups. Mais la politique est ce qui m’a le mieux préparée.
J’étais ministre de la province néerlandaise de Gueldre. Il y a 15 ans, elle a vendu certaines entreprises du gouvernement, ce qui a fait gagner de l’argent à la province. J’ai dirigé le fonds qui a investi cet argent. J’ai investi 600 millions d’euros dans des startups et des scale-ups, et je suis fier du travail que nous avons fait là-bas. C’est une version réduite de ce que je suis sur le point de vivre avec l’EIC.
Qu’en est-il de votre travail d’entrepreneur ?
Je suis né dans une famille textile. C’est déjà dans mon ADN depuis trois générations. En tant qu’entrepreneur, j’ai aidé des entreprises textiles dans leurs processus d’innovation. Mais j’ai aussi essayé de développer mes propres technologies à travers des startups. Je dois noter, cependant, que tous ces projets de démarrage ont échoué.
Qu’avez-vous appris en cas d’échec ?
D’une part, j’ai moi-même vécu les problèmes que rencontrent les startups. Vous avez besoin d’un capital patient. À un certain stade, vous devez faire évoluer une technologie, ce qui peut coûter des millions d’euros. Cela signifie que vous avez besoin de bonnes sources de capital, et c’est là que certaines idées échouent. J’espère que l’EIC peut aider à résoudre ce problème.
Une startup doit également voir l’Europe comme son marché de départ. Nous ne pouvons pas simplement considérer nos nations ou nos régions comme nos seuls marchés. Vous avez besoin de l’Europe pour construire une entreprise à grande échelle.
En tant que consultant, vous vous êtes concentré sur les industries du textile et de la mode. Quelles leçons en avez-vous tirées ?
La mode est une industrie très innovante. Chaque saison, ils doivent trouver de nouvelles idées et recombiner des concepts. Ce qui est étonnamment un état d’esprit très utile pour l’innovation technologique profonde européenne, car la réflexion croisée est ici essentielle. Souvent, vous combinez différents domaines ou industries. Par exemple, de nouveaux matériaux sont utilisés pour construire des technologies médicales. Et c’est ce que fait bien l’écosystème européen de l’innovation. Tout est proche l’un de l’autre.
Aux États-Unis, la Silicon Valley est géographiquement très éloignée, disons du Triangle de la recherche [an area in North Carolina with a heavy focus on medical industries]. En Europe, nous sommes meilleurs dans cette innovation intersectorielle, quelque chose que je connais bien en raison de mon expérience dans la mode.
Que pensez-vous du soi-disant paradoxe européen de l’innovation, l’idée que l’Europe est un leader mondial dans le domaine de la science et de la recherche, mais que nous ne sommes pas bons pour transformer ces connaissances en startups et en activité économique ?
Le paradoxe existe, mais ce n’est pas une réalité immuable. Certaines régions d’Europe ont réussi à surmonter ce paradoxe. Ils ont réussi à investir correctement les fonds et à créer un réseau de startups. Je pense à des villes comme Eindhoven, Grenoble ou Tallinn. Au niveau régional, il y a des réussites.
Les États-Unis et la Chine, les deux autres grands blocs économiques, ont des marchés intérieurs beaucoup plus cohérents et un gouvernement fort. L’Europe a du potentiel, mais fondamentalement, ce sont encore 27 pays membres différents. Il y a bien sûr le marché unique mais, notamment pour les startups, les possibilités de financement restent fragmentées. L’EIC souhaite créer un marché unique du capital-risque.
Et les investisseurs privés ? Vous ne les repoussez pas ?
Nous travaillons en « entassant » et n’y allons jamais seuls. Lorsque nous donnons des fonds propres, nous n’investissons que lorsque des investisseurs privés nous rejoignent. Nous voulons séduire les capital-risqueurs privés (VCs), pas les concurrencer. Les investisseurs publics réduisent le risque d’une grande partie du travail des VC privés. Ils font une sélection et font une diligence raisonnable, ce qui réduit le travail qu’un investisseur privé doit faire. La recherche montre que les entreprises où les investisseurs publics et privés travaillent ensemble ont une plus grande chance de survie que les entreprises qui se contentent d’obtenir des investissements privés.
Un fonds de l’UE a-t-il vraiment besoin de faire des investissements en actions ?
Dans chaque transition technologique majeure des 400 dernières années, l’investissement public a joué un grand rôle. Cela peut prendre la forme de capitaux propres ou de contrats gouvernementaux. Bien sûr, vous devez être prudent, mais l’histoire montre que cela fonctionne. Après les dernières décennies néolibérales, il pourrait être quelque peu nouveau pour les gouvernements de faire à nouveau des investissements en actions, mais à long terme, il est parfaitement normal que nous le fassions.
D’un autre côté, pensez-vous que les VC privés sont trop averses au risque en Europe ?
Cela peut arriver, mais il existe de nombreux VC privés qui prennent des risques. Le plus gros problème en Europe est que les investisseurs institutionnels, tels que les fonds de pension ou même les family offices [funds that manage and invest the money of wealthy families], investir trop peu dans les VC. Le défi consiste davantage à faire en sorte que ces fonds plus importants investissent une plus grande part de leur capital dans le capital-risque, ce qui à son tour donnera un coup de pouce aux startups européennes.
En tant que titulaire d’un doctorat, comment pouvons-nous inciter les scientifiques à se lancer également dans l’entrepreneuriat ?
Nous devons stimuler l’esprit d’entreprise parmi les scientifiques. Il n’y a pas assez de places pour tous les doctorants dans les universités. De plus, de nombreux doctorants préfèrent l’entrepreneuriat à l’université. C’était aussi mon cas il y a 30 ans. Bien sûr, cela ne signifie pas que l’entrepreneuriat est réservé aux scientifiques.
Les entreprises les plus performantes sont dirigées par des équipes diversifiées. Vous voulez mélanger des scientifiques avec des gens plus commerciaux. Cette diversité, soit dit en passant, devrait également s’étendre au genre. Nous constatons que les équipes entrepreneuriales qui incluent également des femmes ont plus de succès que les équipes uniquement composées d’hommes. Les équipes entrepreneuriales transfrontalières ont également plus de succès. L’entrepreneuriat ne concerne pas un seul génie, mais des équipes diverses.
Certains suggèrent qu’une récession pourrait s’installer. Quel rôle l’EIC doit-il jouer dans ce type d’environnement de financement ?
L’EIC doit fonctionner comme un capital patient. Nous nous engageons à investir sur le long terme. L’instrument doit aussi exister longtemps. Nous espérons que les États membres continueront à le soutenir dans le prochain programme de travail, après 2027. Nous sommes confrontés à des transitions technologiques de très long terme, par exemple dans le domaine de la durabilité, qui vont jusqu’en 2050 et au-delà. des instruments capables de penser à ces horizons de long terme.
En tant que nouveau président de l’EIC, quelles seront vos premières actions ?
Certains écosystèmes régionaux d’innovation fonctionnent déjà très bien, mais d’autres font encore défaut. Je veux consacrer beaucoup d’attention aux pays et aux régions qui ont besoin d’aide. Une de mes principales activités serait de visiter différents écosystèmes. En juillet, je commence par le Portugal, qui a un très bon écosystème technologique. Mais après j’aimerais aussi visiter la Bulgarie, la Slovénie, la Croatie et la Pologne. C’est ce qu’on appelle «l’élargissement». Nous laissons ces régions s’inspirer d’autres réussites, comme imec à Louvain, en Belgique, ou Enterprise Ireland en Irlande.
Nous devons également orienter les investissements vers des domaines stratégiquement importants pour l’Europe. L’un des points forts de l’Europe est, par exemple, l’agriculture. Nous devrions explorer les opportunités pour qu’elle nous fournisse certains matériaux ou ressources utilisés dans les produits chimiques et pharmaceutiques.
Les agriculteurs pourraient par exemple fournir de l’acide lactique à partir du sucre, qui peut être utilisé pour fabriquer des plastiques. Les bio-industries telles que l’agriculture peuvent ainsi être couplées à notre recherche de plus d’autonomie dans des domaines économiques stratégiques.
Quels conseils avez-vous pour les futurs entrepreneurs ?
Un entrepreneur a besoin d’amis critiques. Vous devez apprendre à raconter votre histoire et à écouter les critiques. Les bons entrepreneurs ne travaillent jamais seuls. Essayez de rejoindre une équipe et de la diversifier.
UN NOUVEL AGENDA EUROPÉEN POUR L’INNOVATION ET L’EIC
Une nouvelle vague d’innovation est en cours : l’innovation de haute technologie, ancrée dans la science, la technologie et l’ingénierie de pointe, combinant souvent des avancées dans les sphères physique, biologique et numérique avec le potentiel de fournir des solutions aux nombreux défis mondiaux auxquels nous sommes confrontés.
Avec le nouveau Agenda européen de l’innovationl’UE propose de nouvelles mesures concrètes pour aider les innovateurs, y compris les startups de haute technologie, à réussir à commercialiser leurs innovations.
Le Conseil européen de l’innovation (EIC) soutient les startups de haute technologie les plus prometteuses d’Europe en intensifiant leurs innovations révolutionnaires grâce au Fonds EIC, une combinaison de subventions publiques et d’investissement en capital des patients. Le Fonds est en passe de devenir le plus grand investisseur en phase de démarrage et dans les technologies profondes en Europe : en mobilisant un budget de 10 milliards d’euros pour l’EIC afin d’attirer 30 à 50 milliards d’euros auprès d’autres investisseurs privés.
