Au coin du quatrième étage de l’hôpital, je me suis retrouvé dans un long couloir bordé de messages d’avertissement rouges collés à la porte de chaque chambre de patient – « EPI REQUIS LORS DE L’ENTRÉE ». C’était en janvier 2021 et la variante hautement transmissible d’Omicron se répandait comme une traînée de poudre dans tout le centre du Texas. Au début de ma rotation en médecine interne, j’étais enthousiaste à l’idée de participer et d’apprendre des soins aux patients hospitalisés. Cependant, pendant les deux mois suivants, je ne m’attendais pas à être témoin de l’épuisement et du fardeau des demandes imposées aux médecins, infirmières, pharmaciens et travailleurs sociaux avec lesquels je travaillais. Certains ont dû travailler pendant qu’ils étaient malades, tandis que d’autres ont dû effectuer des quarts de travail supplémentaires pour couvrir les équipes en sous-effectif. Je savais profondément qu’ils se souciaient tous vraiment de leurs patients, mais leur blasé masquait souvent la capacité d’exprimer leur désir inné et humain de prodiguer des soins.
Mon expérience n’est pas un exemple isolé. Au cours de l’année écoulée, j’ai rencontré et appris de nombreux travailleurs de la santé péruviens, mexicains, taïwanais et britanniques qui ont tous avoué avoir connu un certain degré d’aggravation de «l’épuisement professionnel» – un problème omniprésent qui avait déjà culminé bien avant la pandémie. Des chiffres récents aux États-Unis indiquent que plus de 60 % des médecins ont connu une forme d’épuisement professionnel en 2021 et avaient considérablement diminué leur satisfaction au travail par rapport aux années pré-pandémiques. On estime que 334 000 prestataires de soins de santé ont quitté la main-d’œuvre américaine alors qu’une fraction seulement l’a rejoint en 2021. La pandémie a repoussé les limites des systèmes de santé du monde entier et a ruiné une main-d’œuvre déjà démoralisée, épuisée et souvent sans soutien dans ce processus. La pandémie n’a pas « cassé » les effectifs. Les systèmes de santé qui étaient déjà en panne l’ont fait.
Bien que l’Organisation mondiale de la santé ait récemment mis fin à sa déclaration d’urgence COVID-19, les traumatismes physiques, mentaux et émotionnels et les cicatrices de la pandémie sur les travailleurs de la santé sont loin d’être terminés. Les travailleurs de la santé de nombreux pays expriment collectivement leur mécontentement face aux écosystèmes brisés dans lesquels ils travaillent. Aux États-Unis, des efforts de syndicalisation parmi les médecins résidents de nombreux grands groupes hospitaliers sont en cours et gagnent du terrain, ce qui représente un changement majeur dans la façon dont les États-Unis les médecins se sont organisés et ont exprimé leurs positions sur les questions structurelles liées aux soins aux patients. C’est le cas même dans les pays où la santé est universelle. La British Medical Association et le Royal College of Nursing ont été mêlés à des différends avec le gouvernement britannique sur les efforts visant à négocier de meilleures conditions de rémunération et de travail, menant des actions revendicatives à plusieurs reprises récemment.
Le temps du changement s’est fait attendre depuis longtemps. La période « post-pandémie » représente une fenêtre pour réimager et catalyser l’action en vue de créer des systèmes de santé qui offrent un accès et des soins équitables à tous les patients et qui offrent aux travailleurs de la santé un salaire adéquat, des conditions de travail sûres et le respect. Cependant, les appels au changement des travailleurs de la santé ne suffiront pas. Ils ont également besoin du soutien collectif des citoyens et des électeurs, des dirigeants communautaires, des administrateurs des soins de santé et des décideurs politiques pour concrétiser la vision dans laquelle les systèmes de santé réimaginés accordent la priorité au bien-être des travailleurs de la santé.
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