- Des chercheurs ont découvert un moyen d’éliminer les «produits chimiques éternels» qui mettent généralement des centaines ou des milliers d’années à se décomposer.
- Ces produits chimiques nocifs se trouvent dans de nombreuses applications quotidiennes et peuvent être ingérés par les humains via l’eau potable.
- Une législation est prévue par l’UE et des pays comme les États-Unis pour restreindre leur utilisation future.
Combien de temps faut-il aux «produits chimiques éternels» toxiques pour se décomposer? C’est une question piège, car comme leur surnom l’indique, ils ne se décomposent pas… du moins pas avant des centaines ou potentiellement des milliers d’années.
Cependant, des chercheurs de l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) ont mis au point un nouveau traitement de l’eau qui filtre et élimine les produits chimiques nocifs pour toujours – ou substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) pour reprendre leur nom propre – de l’eau potable, de manière sûre, efficace et permanente.
D’où viennent les PFAS ?
Vous ne pouvez pas les voir à l’œil nu. Mais avec plus de 4 700 substances utilisées, les applications de PFAS sont plus que probables à votre domicile ou sur votre lieu de travail et se retrouvent souvent dans l’environnement, en particulier en s’infiltrant dans l’eau de pluie, le sol, les sédiments et l’eau potable, où elles peuvent être ingérées par les humains et les animaux.
L’industrie utilise ces produits chimiques manufacturés depuis les années 1940 : y compris pour imperméabiliser les vêtements par temps humide; rendre les ustensiles de cuisine antiadhésifs antiadhésifs ; dans les tissus et tapis résistants aux taches ; certains cosmétiques; mousses anti-incendie; les produits fabriqués pour résister à la graisse, à l’eau ou à l’huile ; emballages de restauration rapide ; produits ménagers comme le shampoing et le fil dentaire… la liste est longue.
Le scientifique principal, le Dr Mohseni, et son équipe de l’UBC ont mis au point un matériau unique à base de silice doté d’une grande capacité d’absorption d’une gamme de PFAS de l’eau potable. Le matériau réutilisable agit comme un filtre, piégeant la plupart des particules nocives, qui sont ensuite détruites à l’aide de procédés électrochimiques et photochimiques uniques développés par les chercheurs.
« Nos supports adsorbants capturent jusqu’à 99 % des particules de PFAS et peuvent également être régénérés et potentiellement réutilisés. Cela signifie que lorsque nous éliminons les PFAS de ces matériaux, nous ne nous retrouvons pas avec des déchets solides plus hautement toxiques qui constitueront un autre défi environnemental majeur », a déclaré le Dr Mohseni.
Des recherches distinctes menées par des scientifiques de l’Arizona State University aux États-Unis utilisent des micro-organismes pour décomposer les PFAS.
Dirigé par Bruce Rittmann, lauréat du Prix de l’eau de Stockholm 2018, l’équipe utilise une membrane spécialement modifiée connue sous le nom de MCfR qui provoque une réaction dans l’eau, pour attaquer la composition chimique des particules de PFAS qu’il contient. L’eau est ensuite traitée par des micro-organismes dans un réacteur spécial (MBfR) pour décomposer les particules polluantes restantes, qui possèdent l’une des liaisons carbone les plus fortes de la chimie.
« Nous utilisons le MCfR pour éliminer quelques-uns de tous les fluors, puis nous remettons cette eau avec ces composés aux micro-organismes du MBfR, et ils terminent le travail », a déclaré Rittmann.
Quels impacts sur la santé sont associés aux PFAS ?
La plupart des gens entrent en contact avec des produits chimiques pour toujours par le biais d’aliments, de produits de consommation ou en buvant de l’eau contaminée. L’exposition aux PFAS a été liée à des problèmes de santé tels que des lésions hépatiques, des maladies thyroïdiennes, l’obésité, des problèmes de fertilité et le cancerselon l’Agence européenne pour l’environnement.
Les particules nocives provenant des sprays, des produits chimiques et des traitements s’accumulent avec le temps et peuvent finir par polluer les cours d’eau ou être absorbées par le corps à cause de l’utilisation de certains produits cosmétiques.
Bien que les SPFA ne soient plus utilisés par les fabricants dans des pays comme le Canada, où la recherche a été menée, on les trouve toujours dans divers produits.
De l’autre côté de la frontière, la plupart des personnes aux États-Unis ont été exposées au PFAS et ont des traces de polluants dans leur sang, selon l’Agence pour le registre des substances toxiques et des maladies (ATSDR).
Cependant, l’utilisation des types les plus courants de produits chimiques pour toujours a diminué aux États-Unis, avec des tests de niveaux de contamination dans le sang des personnes aux États-Unis montrant que des produits chimiques pour toujours comme les niveaux de PFOS ont diminué de plus de 85%, et les niveaux de PFOA de plus plus de 70 % au cours des deux premières décennies du siècle.
Mais à mesure que les principaux produits chimiques PFAS sont éliminés, ils peuvent être remplacés par d’autres qui exposent les personnes à des risques pour la santé, note l’ATSDR.
Les pays prennent des mesures pour appliquer la législation sur les PFAS
Les contaminants comme les produits chimiques pour toujours sont symptomatiques de la pollution plus large et de la dégradation de l’environnement qui nuisent à la planète.
Les incidents de dommages environnementaux constituent une menace à court et à long terme pour la société. Image : Forum économique mondial.
Le rapport sur les risques mondiaux 2023 du Forum économique mondial répertorie les dommages environnementaux à grande échelle comme la sixième menace à court terme la plus pressante pour la société.
Pendant ce temps, la perte de biodiversité et l’effondrement des écosystèmes, les crises des ressources naturelles et les incidents de dommages environnementaux à grande échelle sont trois des 10 principales menaces perçues au cours des 10 prochaines années.
Répondre aux dommages causés par les polluants, l’UE et des pays comme les États-Unis sont sur le point d’appliquer la législation visant à restreindre l’utilisation généralisée des PFAS.
