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BRUXELLES, 12 novembre (EUROPA PRESS) –
La Cour de Justice de l'Union européenne (CJUE) a ordonné jeudi de réexaminer si l'Espagne doit restituer près de dix millions d'euros de financement européen pour l'aide agricole en raison de déficiences dans les contrôles environnementaux effectués en Castille et León, après avoir annulé un arrêt précédent qui avait annulé la demande de ces fonds par la Commission européenne.
Dans son arrêt, la Haute Cour européenne conclut que les autorités espagnoles devaient procéder à ces inspections même si elles n'avaient pas établi en détail les mesures de protection de l'environnement exigées des agriculteurs. Toutefois, la restitution de l'argent est toujours en attente d'une décision finale, puisque le Tribunal de l'UE devra étudier d'autres allégations présentées par l'Espagne.
Le litige remonte à juin 2022, lorsque Bruxelles a décidé d'exclure du financement européen un poste de 9,97 millions d'euros correspondant à des dépenses agricoles en Espagne, après avoir détecté des déficiences dans le contrôle des conditions exigées des bénéficiaires de cette aide en Castille et León.
Plus précisément, la Commission a mis en doute le fait qu'au cours des années d'application 2016 et 2017, les inspections nécessaires n'avaient pas été effectuées pour vérifier le respect des obligations de conservation des espèces de flore sauvage protégées. Il a également pointé du doigt des irrégularités dans les rapports préparés par les autorités régionales.
L'Espagne a fait appel de cette décision et a obtenu l'annulation du Tribunal en novembre 2024, étant entendu que les autorités espagnoles ne pouvaient être tenues de vérifier le respect d'obligations environnementales qui n'avaient pas été préalablement définies avec suffisamment de précision.
Cependant, la CJUE rejette désormais ce raisonnement et précise que l'absence de mesures de conservation spécifiques ne dispensait pas l'Espagne de son obligation d'effectuer les contrôles prévus par la réglementation européenne.
En outre, les juges soulignent que Castilla y León disposait déjà d'une législation reconnaissant l'existence d'espèces végétales protégées sur son territoire, de sorte que l'absence d'inspections spécifiques pour garantir leur conservation a généré un « doute sérieux et raisonnable » sur les contrôles effectués par les autorités espagnoles.
Dans ces circonstances, la Cour estime qu'il appartenait à l'Espagne de démontrer que les conclusions de la Commission étaient erronées, au lieu d'exclure les irrégularités détectées par Bruxelles.
En ce sens, il rappelle qu'un État membre « ne peut invoquer des dispositions, pratiques ou circonstances de son ordre juridique interne » pour justifier le non-respect des obligations qui lui sont imposées par la législation européenne, notamment en matière d'utilisation des fonds communautaires.
La CJUE conclut donc que le Tribunal a eu tort d’accepter la justification espagnole et de considérer que l’absence de mesures de protection suffisamment définies a empêché la réalisation des inspections requises.
Le jugement renvoie ainsi l'affaire devant la première instance de la Justice européenne, qui doit se prononcer sur les allégations de l'Espagne qui n'ont pas été examinées avant de déterminer si l'exclusion des près de dix millions d'euros est maintenue.
